Le Carnaval est une fête qui a origine dans la tradition catholique et, en particulier, il est lié au calendrier de Carême et donc de Pâques.
Le mot Carnaval, utilisé à partir du XIII siècle, provient en fait de l'expression latine "carnem levare", c'est-à- dire éliminer la viande et se réfère au fait que pendant le Carême on observe l'abstinence de la viande et le jeûne. Pour cette raison le mardi gras, dernier jour de Carême, on avait un banquet.
Les célébrations modernes prévoient, par contre, des parades joyeuses avec créations très originales.
Mais l’élément caractéristique du Carnaval c’est le déguisement avec masques et costumes pour enfants et adultes aussi.
Ces fêtes et parades ont lieu surtout entre le jeudi gras et le mardi gras, c’est-à -dire le dernier jeudi et le dernier mardi avant le début de Carême. Les dates de Carnaval sont différentes toutes les années, comme la date de Pâques. Les dates de mardi gras pour les prochaines années sont:
2017
28 Février
2018
13 Février
2019
5 Mars
2020
25 Février
En quelques villes toutefois le Carnaval ne termine pas le mardi gras, mais il continue jusqu’au samedi ou dimanche suivants; les villes avec les manifestations les plus connues sont Milano, Viareggio, Chivasso, Poggio Mirteto et Borgosesia.
Même si le Carnaval est une fête liée au calendrier de la religion catholique, il derive ses caractères principaux des fêtes bien plus anciennes et d’origine païenne. Ces fêtes avaient lieu, par exemple, dans la Grèce antique (festivals dionysiaques) et dans la Rome antique (saturnales). Ces fêtes avaient en commun un renversement temporaire de l’ordre social pour faire place à la blague et au déguisement comme changement de rôle.
Un des premiers exemples d’utilisation des masques et costumes c’est la fête romaine en l’honneur de la déesse Isis, importée d’Egypte. Pendant cette fête il y avait des groupes masqués, comme décrit dans les Métamorphoses de Lucio Apuleio.
L’origine de la tradition des parades remonte aux fêtes de la tradition grecque et babylonienne. Dans ces dernières on avait les éléments d’un renouveau (début de la nouvelle année), des amusements sans frein et du renversement de l’ordre social et moral.
Du moment que le Carnaval est lié aussi au début du printemps , il est aussi la période où les esprits circulent dans le ciel, la terre et l’au-delà . Pour cette raison les costumes et les masques utilisés pendant le Carnaval étaient de créatures surnaturelles.
En plusieurs lieux, en Italie et à l’étranger, on brûle un fantoche qui représente le “Roi Carnaval”. Dans ce cas aussi, le bûcher symbolise le renouveau du cosmos.
Dans les siècles plus récents, les parades ont été organisées à Florence par les Médicis dans le XV et le XVI siècles et elles étaient accompagnées par des chansons de Carnaval.
On peut trouver les premières images du Carnaval vénitien dans plusieurs peintures du dix-huitième siècle, comme celles de Canaletto.